Întârzierile la costumele spațiale ale NASA pot împinge aselenizările Artemis până în 2031, ceea ce ar deschide o fereastră în care China ar putea ajunge prima pe Lună, potrivit unui audit citat de Antena 3.

Miza este una operațională: fără costume lunare noi, NASA nu poate derula misiunile cu echipaj uman planificate. Un raport al Biroului Inspectorului General al NASA (OIG) avertizează că întârzierile de proiectare și testare la costumele de nouă generație, furnizate de Axiom Space – rămasă singurul contractor în cursă – ar putea muta demonstrațiile până în 2031, deși ținta agenției este trimiterea astronauților pe Lună în 2028.

În scenariul în care calendarul alunecă spre 2031, China – care vizează o aselenizare înainte de 2030 – ar putea ajunge înaintea Statelor Unite, notează materialul, care citează și publicația Live Science.

Blocajul: NASA nu poate zbura „după plan” fără costume noi

Auditul OIG arată că termenele inițiale au fost prea optimiste, iar întârzierile sunt deja consistente. Deanna Lee, directoare adjunctă de audit în cadrul OIG, spune că ambele costume au o întârziere de cel puțin un an și jumătate și avertizează că NASA ar putea fi nevoită să ajusteze „semnificativ” calendarul Artemis dacă Axiom nu livrează la nivelul cerut.

„Am constatat că termenele inițiale pentru demonstrații erau excesiv de optimiste și nerealiste. De fapt, ambele costume au o întârziere de cel puțin un an și jumătate.”

Agenția nu poate folosi soluțiile vechi ca alternativă simplă. Costumele Apollo, vechi de peste 50 de ani, nu mai sunt considerate adecvate, iar costumele utilizate pe Stația Spațială Internațională (ISS) ar necesita o reproiectare majoră, raportul indicând „riscuri semnificative de siguranță”.

Dependența de un singur furnizor și efectul de domino în Artemis

NASA încearcă să achiziționeze costume noi încă din 2007, prin mai multe eforturi interne și colaborări cu furnizori privați. În 2022, agenția a acordat contracte de peste 3 miliarde de dolari către Axiom Space și Collins Aerospace pentru dezvoltarea unor costume pe care NASA urma să le închirieze pentru misiuni.

În 2024, Collins s-a retras, iar NASA a invocat incapacitatea companiei de a respecta calendarul convenit. Rezultatul: NASA a rămas dependentă de Axiom pentru două tipuri de costume – unul pentru ISS și altul pentru aselenizări.

Raportul mai notează că noile costume Artemis trebuie să fie compatibile cu mai multe sisteme ale programului, inclusiv cu Human Landing System (Sistemul de Aselenizare cu Echipaj Uman), contractat către SpaceX și Blue Origin, care se confruntă, la rândul lor, cu întârzieri și riscuri de siguranță pentru echipaj.

Ce opțiuni are NASA, potrivit auditului

OIG menționează că NASA ar putea începe să accepte oferte și de la alți contractori, în condițiile în care mai multe companii dezvoltă capabilități similare, inclusiv SpaceX. Totuși, oficialii NASA nu cred, deocamdată, că această variantă ar ajuta, potrivit raportului.

În paralel, agenția spune că identifică potențiale probleme în lanțul de aprovizionare, intensifică testarea și colaborează mai larg cu alte agenții guvernamentale.

Administratorul NASA, Jared Isaacman, își menține public încrederea că programul poate rămâne pe ținta din 2028 și că astronauții vor purta costume Axiom.

„Sunt convins că atunci când NASA va fi pregătită să aselenizeze în 2028, astronauții noștri vor purta costume Axiom.”

În acest moment, însă, auditul OIG indică drept risc principal faptul că întârzierea costumelor poate deveni factorul limitativ care împinge întregul calendar Artemis, cu consecințe directe în competiția cu China pentru prima aselenizare din această nouă etapă a cursei spațiale.