Avioanele F-16 ale Ucrainei au rămas fără suficiente rachete timp de peste trei săptămâni, potrivit Reuters, după ce livrările de la partenerii externi s-au oprit chiar în perioada în care Rusia își pregătea o campanie aeriană de iarnă de amploare. Trei surse cu acces direct la situație au spus că deficitul a durat de la finalul lui noiembrie până la mijlocul lui decembrie și nu fusese relatat anterior.

Episodul scoate în evidență o vulnerabilitate structurală: apărarea aeriană a Ucrainei depinde în mare măsură de muniție și sisteme furnizate de aliați occidentali, iar întreruperile de flux se traduc rapid în goluri operaționale. Kievul a reclamat în repetate rânduri lipsa armelor de la începutul războiului la scară largă, însă exemple concrete despre impact sunt, de regulă, ținute confidențiale.

Potrivit surselor, Ucraina ajunsese să aibă doar „câteva” rachete americane AIM-9 „Sidewinder” (rachete aer-aer cu ghidaj în infraroșu) pentru întreaga escadrilă de F-16, iar la un moment dat nu mai avea practic ce să monteze pe avioane. Reuters notează că nu a putut stabili cauza exactă a penuriei și nici dacă întârzierile au ținut de Statele Unite sau de state europene; una dintre surse a spus că partenerii au invocat lipsa stocurilor disponibile, fără a-i numi.

În perioada deficitului, piloții de F-16 au încercat să doboare drone cu tunurile rotative de bord, în misiuni pe timp de zi, deoarece zborurile nocturne erau considerate prea riscante, deși atacurile rusești cu drone au loc frecvent noaptea. O altă soluție de avarie a fost reutilizarea unor rachete care eșuaseră la lansări anterioare, după lucrări de mentenanță, cu rezultate mixte. Sursele au mai spus că Ucraina s-a bazat mult pe variante mai vechi de AIM-9, produse în anii 1970-1980, folosite ca opțiune mai ieftină pentru interceptarea dronelor și rachetelor de croazieră.

Blocajul a fost depășit în decembrie, când Ucraina a primit noi rachete AIM-9 de la parteneri, înaintea unui atac rusesc major, însă țările donatoare nu au fost făcute publice. O a patra sursă a indicat că Germania și Canada au furnizat Sidewinder în ultimele luni și a confirmat că a existat „o mică scădere” a livrărilor, fără explicații. Ministerul german al Apărării a refuzat să comenteze livrări specifice, iar Departamentul Apărării din Canada a spus că este în proces de donare a rachetelor AIM-9M-8 din stocurile forțelor armate canadiene.

Dincolo de cazul F-16, Reuters descrie un tablou mai larg al dependenței de muniție occidentală: administrația Trump a înlocuit ajutorul militar direct cu un mecanism prin care SUA vând armament către aliați NATO pentru livrare către Ucraina, prin lista PURL (Prioritised Ukraine Requirements List). Un oficial NATO a declarat că, din vara trecută, acest mecanism ar fi acoperit aproximativ 75% din rachetele pentru bateriile Patriot și 90% din muniția pentru alte sisteme de apărare aeriană, însă Ucraina continuă să aibă dificultăți în a asigura suficiente interceptoare pentru o rețea extinsă, supusă atacurilor cu sute de drone și rachete într-un singur val.