Royal Navy a realizat primul zbor al unui elicopter autonom de dimensiuni mari, după ce demonstratorul Proteus, proiectat și construit de Leonardo, a decolat de pe aerodromul Predannack din Cornwall.

Proteus este prezentat ca un demonstrator pentru Royal Navy, cu obiectivul de a testa operarea sistemelor aeriene fără echipaj alături de aeronave cu echipaj, într-o viitoare „aripă aeriană hibridă”. În același timp, platforma este indicată ca posibil element central în viitoare misiuni antisubmarin, în cadrul strategiei „Atlantic Bastion”.

Zborul inaugural a avut loc la câteva săptămâni după finalizarea testelor la sol („ground running”) la situl Leonardo din Yeovil, unde au fost verificate sistemele, senzorii și motoarele înainte ca aparatul să se ridice de la sol. La eveniment au asistat ingineri, tehnicieni și reprezentanți ai Leonardo, Royal Navy și UK Defence Innovation.

Predannack este descris ca aerodrom satelit pentru elicopterele bazate la RNAS Culdrose (lângă Helston), dar și ca un punct important pentru dezvoltarea sistemelor autonome, în rolul de „National Drone Hub”. Royal Navy leagă acest progres de angajamentele din Strategic Defence Review, care prevede crearea unei „New Hybrid Navy”, cu elicoptere autonome în roluri-cheie.

Royal Navy operează deja mai multe drone, inclusiv octocoptere Malloy și Peregrine (un elicopter de dimensiuni reduse folosit pentru supraveghere), însă Proteus este prezentat ca depășindu-le ca mărime, complexitate și nivel de autonomie. Leonardo precizează că Proteus Technology Demonstrator este dezvoltat în cadrul unui program de 60 milioane lire sterline, care ar susține 100 de locuri de muncă înalt calificate în Marea Britanie, și este descris drept unul dintre primele elicoptere autonome de dimensiuni mari din lume.

În locul echipajului, Proteus folosește senzori și sisteme informatice, susținute de programe care îi permit să își „înțeleagă” mediul, să proceseze informații, să ia decizii și să acționeze în consecință. Conform comunicării, aparatul poate transporta o sarcină utilă de peste o tonă și este gândit pentru misiuni în condiții meteo dificile, eliberând elicopterele cu echipaj pentru alte zboruri.

În timpul primului zbor, Proteus a executat o rutină scurtă de test, în care a operat independent comenzile de zbor, fără intervenția unui operator uman, sub supravegherea și monitorizarea constantă a piloților de test aflați la sol, pentru siguranța zborului. Platforma este proiectată pentru misiuni precum lupta antisubmarin și patrularea maritimă, folosind informații dintr-o rețea de nave aliate, elicoptere, submarine și sisteme de detecție, în linie cu programul „Atlantic Bastion” anunțat de Ministerul Apărării britanic luna trecută.