Programul DARPA „Rads to Watts” poate schimba logistica dronelor militare, prin trecerea de la baterii clasice la celule radiovoltaice alimentate din deșeuri nucleare, cu promisiunea unei autonomii de ordinul deceniilor, potrivit Newsweek.

Inițiativa, finanțată de Pentagon prin agenția de cercetare DARPA, urmărește să transforme reziduurile radioactive rămase din perioada Războiului Rece în „baterii” capabile să genereze electricitate pe termen foarte lung. Ținta operațională este o nouă generație de drone care să poată executa misiuni de supraveghere timp de decenii, fără reîncărcare.

De ce contează: autonomie mare, lanțuri de aprovizionare mai simple

Miza principală este reducerea dependenței de logistica tradițională din teatrele de operații. Publicația notează că tehnologia ar putea „elimina lanțurile de aprovizionare cu combustibil fosil din zonele de conflict”, ceea ce ar schimba modul în care sunt planificate și susținute misiunile pe termen lung.

În paralel, proiectul atacă și o problemă structurală: SUA ar avea peste 100.000 de tone de deșeuri nucleare stocate în zeci de reactoare, iar conversia unei părți din acest stoc în surse de energie pentru aplicații militare ar crea o utilizare alternativă pentru materiale dificil de gestionat.

Cum funcționează tehnologia și ce performanțe sunt vizate

Soluția descrisă se bazează pe semiconductori ultra-subțiri care captează particulele emise de izotopi precum Strontium-90 și le convertesc direct în electricitate, într-un mod analog cu panourile solare (care convertesc lumina). Stafford Sheehan, fondatorul startup-ului Project Omega implicat în program, explică procesul astfel, conform Defense One:

„La un nivel înalt, luăm deșeurile nucleare și le reciclăm în două produse: unul este combustibil pentru reactoare, iar celălalt reprezintă izotopii de putere, adică izotopi pe care îi poți folosi pentru a alimenta diverse sisteme.”

„Celulele solare convertesc direct lumina soarelui în electricitate. Ale noastre convertesc direct radiația în electricitate.”

Newsweek mai arată că, spre deosebire de unele baterii din aceeași nișă care produc doar microwați (pentru senzori mici), programul din SUA ar urmări o densitate de peste 10 W/kg, suficientă nu doar pentru drone, ci și pentru infrastructură submarină sau sateliți militari care operează în medii cu temperaturi extreme.

Calendar și bani: prototipuri anul viitor, apoi producție

Primele prototipuri fizice viabile ar urma să iasă din laboratoarele naționale la începutul anului viitor, iar dispozitivele proiectate să îndeplinească cerințele DARPA ar urma să ajungă „pe piață” tot la începutul anului viitor, conform declarațiilor atribuite lui Sheehan în material.

Pentru finanțare, este menționat un contract recent de 3,37 milioane de dolari (aprox. 15,3 milioane lei), destinat dezvoltării unui dispozitiv experimental viabil, cu o durată de viață de ani de zile; informația este atribuită Defense One, „coroborând date” din Axios și Forbes (menționate în articol, inclusiv Axios și Forbes).

Separat, Newsweek notează că în industrie există deja mișcări către producție la scară: compania Zeno Power ar construi primele fabrici pentru astfel de baterii de dimensiunea unui cuptor cu microunde, semn că tehnologia este împinsă dincolo de faza de laborator spre capacități industriale.