Royal Air Force lansează programul Storm Fighter pentru drone „loyal wingman” - finanțare de 406 milioane de dolari din planul britanic de investiții în apărare

Marea Britanie repornește investițiile în drone de luptă „loyal wingman” , alocând finanțare dedicată pentru programul Storm Fighter, într-o încercare de a transforma rapid conceptul în capacitate operațională după eșecul unor inițiative anterioare. Potrivit TWZ , Royal Air Force (RAF) a lansat un nou program de „collaborative combat aircraft” (CCA) – aeronave fără pilot care operează împreună cu avioane de vânătoare cu pilot – pe fondul unei modernizări mai ample a forțelor armate britanice. Programul Storm Fighter este finanțat dintr-o investiție de 406 milioane dolari (aprox. 1,8 miliarde lei) destinată CCAs, inclusă în Defense Investment Plan (DIP) publicat la începutul lunii. În paralel, modernizarea britanică pentru sisteme fără pilot și autonome este susținută de circa 6,6 miliarde dolari (aprox. 30 miliarde lei) pe patru ani, conform aceleiași surse. Miza operațională: drone „suficient de bune”, ieftine și produse rapid La conferința Global Air and Space Chiefs’ Conference de la Londra, ministrul britanic pentru pregătire și industrie în apărare, Luke Pollard , a descris Storm Fighter ca parte a unei viziuni de „forță aeriană de generația a șasea” în Europa, bazată pe integrarea dronelor în misiuni de luptă alături de platforme cu pilot. Un oficial RAF a insistat pe criteriile de cost și ritm de producție, sugerând că programul trebuie să evite capcana unor platforme prea scumpe și prea lente de livrat. Publicația redă și un prag de comparație cu F-35: dacă o astfel de dronă ar ajunge să necesite 70% din timpul de fabricație al unui F-35 și să coste trei sferturi din acesta, programul ar trebui „reluat de la zero”. Cum se leagă Storm Fighter de flota RAF și de alte programe „Storm” Storm Fighter este încadrat într-o familie mai largă de inițiative „Storm” pentru războiul aerian. TWZ notează că: Storm Shroud , o dronă de război electronic (EW – electronic warfare), ar urma să intre în serviciu în acest an; RAF a anunțat și Storm Chrome , tot o dronă EW; a fost menționat și Storm Fire , o dronă de atac „one-way” (muniție rătăcitoare/„kamikaze”) cu rază de 1.000 de mile (aprox. 1.609 km). În privința integrării, Pollard a indicat că dronele Storm Fighter ar urma să „zboare în luptă” împreună cu Typhoon , F-35 și viitorul Tempest . TWZ subliniază însă o constrângere de calendar: Typhoon este planificat să fie retras până în 2040, ceea ce implică nevoia ca Storm Fighter să ajungă operațional înainte de intrarea în serviciu a Tempest. Lecția Project Mosquito și presiunea de a livra Relansarea vine după anularea Project Mosquito, parte a inițiativei LANCA (Lightweight Affordable Novel Combat Aircraft). Mosquito viza un prototip de „vânător fără pilot” până în 2023, iar în 2021 fusese atribuit un contract către Spirit AeroSystems. Programul a fost anulat în 2022, din motive pe care TWZ spune că nu sunt pe deplin clare, dar sursa indică drept posibil factor bugetul redus: 41 milioane dolari pe trei ani (aprox. 190 milioane lei). În acest context, Storm Fighter este prezentat ca o revenire la o nevoie operațională mai veche a Ministerului Apărării britanic: drone capabile să zboare la viteză mare alături de avioane de vânătoare, cu încărcături pentru rachete, supraveghere și război electronic, inclusiv cu așteptări de supraviețuire în fața sistemelor sol-aer. Cine ar putea construi dronele: interes industrial, dar fără cerințe publicate Deocamdată, Storm Fighter rămâne „mai mult decât un nume atașat unei cerințe în formare”, fără design, contractor sau calendar de achiziție formalizat, potrivit TWZ. Totuși, publicația menționează că Janes ar fi raportat interes din partea BAE Systems și Boeing , în condițiile în care cerințele oficiale nu au fost încă publicate. TWZ amintește și de interesul britanic pentru MQ-28 Ghost Bat (Boeing), precum și de implicarea BAE în programul MQ-28 (sisteme de autonomie și stație de control la sol). În plus, BAE colaborează cu Lockheed Martin Skunk Works la un concept de dronă CCA „high-end”, numit Vectis, iar General Atomics ar fi propus o variantă din familia Gambit adaptată pentru portavioane; compania furnizează deja RAF dronele Protector. Ce urmează, practic, este definirea cerințelor și a modelului de achiziție: dacă RAF va reuși să fixeze rapid specificațiile și să aleagă o soluție care să poată fi produsă în volum, Storm Fighter poate deveni un program cu impact direct asupra structurii viitoare a aviației militare britanice. Dacă nu, riscă să repete blocajele care au dus la dispariția Project Mosquito. [...]